Locke: La conscience, principe de l’identité personnelle0
Il n’y a que la conscience qui puisse unir en une même personne des existences éloignées, et non l’identité de substance. Car, quelle que soit la substance, quelle que soit sa structure, il n’y a personne sans conscience : [ou alors] un cadavre pourrait être une personne, aussi bien que n’importe quelle substance sans conscience.
Mais pourrions-nous supposer deux consciences distinctes et incommunicables faisant agir le même corps, l’une de jour et l’autre de nuit, et en sens inverse la même conscience qui ferait agir par intervalle des corps distincts ? Je me demande si, dans le premier cas, celui qui travaille de jour et celui qui travaille de nuit ne seraient pas deux personnes aussi distinctes que Socrate et Platon ; et si dans le second cas, il n’y aurait pas une personne en deux corps différents, tout comme un homme reste le même dans des vêtements différents.
Il ne sert absolument à rien de dire que dans les cas précédents les consciences sont les mêmes ou diffèrent en fonction de substances immatérielles identiques ou différentes, qui introduiraient en même temps la conscience dans ces corps : que ce soit vrai ou faux, cela ne change rien, puisqu’il est évident que l’identité personnelleserait dans les deux cas déterminée par la conscience, qu’elle soit attachée à une substance immatérielle individuelle ou non. Si l’on accorde en effet que la substance pensante de l’homme
doit être nécessairement supposée immatérielle, il n’en demeure pas moins évident que la chose pensante immatérielle peut se défaire parfois de sa conscience passée, puis la retrouver : comme en témoigne souvent chez l’homme l’oubli des actions passées, et le fait que plusieurs fois il retrouve trace de conscience passée complètement perdue depuis vingt ans. Supposez que ces intervalles de mémoire et d’oubli alternent régulièrement jour et nuit, et vous aurez deux personnes qui auront le même Esprit immatériel, tout comme dans l’exemple précédent vous aviez deux personnes avec le même corps. Ainsi le soi n’est pas déterminé par l’identité ou la différence de substance – ce dont il ne peut être sûr – mais seulement par l’identité de conscience.
John Locke, Essai sur l’entendement humain, Livre II, chap.27, §23
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